A primeira aparição de um automóvel híbrido remonta a 1901, altura em que Ferdinand Porsche criou o primeiro automóvel híbrido. Mas a sua aplicação só começou a ver novos desenvolvimentos nos finais da década de 70.

Como funciona

Um automóvel híbrido é um automóvel que combina duas ou mais fontes de potência, normalmente um motor a gasolina e um eléctrico. Os automóveis híbridos têm como principal objectivo reduzir o consumo de combustível e assim diminuir as emissões de CO2 para a atmosfera.

Uma das principais características dos automóveis híbridos é a de o motor eléctrico funcionar simultaneamente como um motor que fornece potência para o andamento do automóvel e como um gerador que recarrega as baterias. Quando o automóvel está a abrandar o motor eléctrico actua como um gerador que recarrega as baterias, ajudando também a travar o automóvel. Esta funcionalidade apenas funciona em reduções lentas, pois em travagens bruscas o gerador não actua.

Outra funcionalidade dos automóveis híbridos é que quando o automóvel está a trabalhar ao rolanti, o motor desliga-se automaticamente e fica só a trabalhar com o motor eléctrico, de forma, a diminuir o consumo de combustível.

Os dois automóveis híbridos mais conhecidos são o Toyota Prius e o Honda Insight, ambos não necessitam de serem recarregados através de uma ligação externa.

Lideres de mercado

O Toyota Prius foi lançado em 1997, sendo o primeiro automóvel híbrido a ser produzido em larga escala. O Toyota Prius arranca com o motor eléctrico, apenas ligando o motor a gasolina a partir de uma certa velocidade. Assim consegue-se um baixo consumo de combustível e baixas emissões para a atmosfera.

A partir do momento em que o motor a gasolina entra em acção o motor eléctrico actua como um complemento do mesmo fornecendo uma potência extra sempre que necessário. A energia do motor eléctrico, quando o automóvel está em movimento, provém do gerador. O Toyota Prius só recorre às baterias quando o automóvel está parado.

O Honda Insight foi lançado em 1999 e apesar de muitas semelhanças no seu funcionamento com o Toyota Prius, possui uma característica que o torna muito diferente. O Honda Insight apenas recorre ao motor eléctrico como complemento, todo o trabalho é efectuado pelo pequeno motor a gasolina de 3 cilindros. Actualmente o Honda Insight já não é comercializado, mas em lugar está o Honda Civic que possui as mesmas características que o Insight.

Os automóveis híbridos recorrem a pequenos truques para melhorar a eficiência do automóvel e assim reduzir o consumo de combustível, tais como, peso reduzido, boa aerodinâmica e pneus com baixo atrito. Estes truques podem ser encontrados em qualquer automóvel, mas nos híbridos tendo em conta os seus propósitos, são levados ao extremo.

Neste momento encontram-se em desenvolvimento novas tecnologias para automóveis híbridos, havendo uma forte aposta em automóveis híbridos a diesel.

O futuro

A Volvo está a criar um automóvel híbrido que possui características de um automóvel eléctrico. Ele é recarregado através de uma ligação externa e estima-se que as suas baterias durem 100 km. O automóvel possui um motor eléctrico em cada roda que vão buscar a energia às baterias, quando estas se encontrarem a 30% de capacidade o motor de combustão interna é ligado, de forma, a fornecer potência ao automóvel e recarregar as baterias.